Dans sa première déclaration publique depuis la fin de mars, retransmise à la télévision, Sergueï Choïgou, le ministre de la défense russe, a déclaré que la Russie voulait « libérer » militairement le Donbass, que Moscou considère comme indépendant de l’Ukraine. « L’armée russe exécute les tâches fixées par le chef des armées [Vladimir Poutine] pour l’opération militaire spéciale. En conséquence, le plan de libération des “républiques populaires” de Donetsk et de Lougansk est mis en œuvre », a-t-il affirmé devant une assemblée de hauts responsables militaires du ministère de la défense et de l’armée, dont le chef d’état-major, Valéri Guerassimov.
« Les Etats-Unis, et les Etats occidentaux qu’ils contrôlent, font tout pour faire durer au maximum l’opération militaire spéciale. Les livraisons croissantes d’armes étrangères démontrent clairement leur intention, celle que le régime de Kiev se batte jusqu’au dernier des Ukrainiens », a dit M. Choïgou. La Russie demande à tous les soldats ukrainiens de rendre les armes contre la promesse, sans doute fausse, qu’ils ne leur sera fait aucun mal.
Sergueï Lavrov, le ministre des affaires étrangères russe, a, pour sa part, confirmé à la mi-journée que la Russie avait engagé une nouvelle étape dans ce qu’elle décrit comme une « opération militaire spéciale » en Ukraine. « Une nouvelle étape de cette opération est en train de commencer [dans l’est de l’Ukraine] et je suis persuadé qu’elle sera un moment très important de cette opération spéciale », a-t-il déclaré dans un entretien accordé à la chaîne de télévision indienne India Today. « Les événements actuels sont enracinés dans le désir des Etats-Unis et de l’Occident de gouverner le monde », ajoute le ministre dans cet entretien en anglais. Selon lui, les Occidentaux n’ont pas tenu « leurs promesses aux dirigeants russes et ont commencé à déplacer l’OTAN vers l’est après la disparition de l’Union soviétique. Ils ont dit que c’était une alliance défensive et non une menace pour la sécurité russe ».
Répondant aux accusations de crimes de guerre commis par l’armée russe, M. Lavrov déclare : « Notre armée ne cible que les infrastructures militaires et non les civils. L’armée ukrainienne utilise les civils comme boucliers humains. »
Dans la nuit de lundi à mardi, le président ukrainien Volodymyr Zelensky avait annoncé le début de l’offensive russe contre l’est de l’Ukraine, dont une partie est aux mains des séparatistes prorusses et où les combats meurtriers se sont intensifiés. « Nous pouvons maintenant affirmer que les troupes russes ont commencé la bataille pour le Donbass, pour laquelle ils se préparent depuis longtemps. Une très grande partie de l’ensemble de l’armée russe est désormais consacrée à cette offensive », avait-il déclaré dans un discours retransmis sur Telegram. « Peu importe combien de soldats russes sont amenés jusqu’ici, nous combattrons. Nous nous défendrons », a-t-il clamé.
Peu avant, le gouverneur ukrainien de la région de Lougansk, Serguiï Gaïdaï avait annoncé lui aussi le début de l’offensive des troupes russes contre l’est de l’Ukraine. « C’est l’enfer. L’offensive a commencé, celle dont on parle depuis des semaines », a-t-il déclaré sur Facebook. « Il y a des combats à Roubijné et Popasna, des combats incessants dans d’autres villes pacifiques ».
A Marioupol, l’intense bataille se poursuit tout comme les bombardements. Un déluge de feu. « Nos militaires y sont toujours. Ils combattront jusqu’au bout », a lancé le Premier ministre ukrainien, Denys Chmygal. Beaucoup de civils sont encore retranchés et aucun couloir d’évacuation des civils n’a pu être organisé ce mardi, faute d’accord avec la partie russe, et ce, pour le troisième jour consécutif, a regretté la vice-Première ministre ukrainienne, Iryna Verechtchouk. Elle avait demandé la veille à Moscou d’ouvrir des couloirs humanitaires à Berdiansk et Marioupol. « Votre refus d’ouvrir ces couloirs humanitaires servira, à l’avenir, d’éléments pour des poursuites en justice contre tous ceux impliqués dans des crimes de guerre », a-t-elle prévenu sur Telegram. Cependant, Moscou a déclaré avoir mis en place un couloir pour évacuer militaires et civils. Sur Facebook, Mme Verechtchouk a annoncé un cinquième échange de prisonniers avec la Russie : « Aujourd’hui, nous avons échangé soixante soldats, dont dix officiers. En outre, seize civils rentrent chez eux. C’était le cinquième échange de prisonniers. » Elle n’a pas donné de détail concernant le nombre de Russes dans l’échange.
Selon un haut responsable du département de la Défense américain, la Russie a augmenté de « onze bataillons » en une semaine sa présence militaire dans l’est et le sud de l’Ukraine, portant à 76 le total de bataillons dans le pays, dont 12 sont toujours mobilisés à Marioupol. Selon ce même responsable, environ 22 bataillons au nord de l’Ukraine sont probablement en cours de réapprovisionnement et de rééquipement. Ces unités sont composées d’armes de défense aérienne, de blindés, de véhicules tactiques, d’artillerie, d’hélicoptères et d’éléments de génie militaire et de soutien logistique. Un bataillon compte en moyenne 600 à 800 hommes.
En fin d’après-midi, le président américain s’est entretenu avec ses alliés européens pour déterminer une position commune. Dans ce contexte, les Etats-Unis ont annoncé lundi que les premières cargaisons de leur nouvelle aide militaire (800 millions de dollars) à l’Ukraine venaient d’arriver aux frontières du pays. Moscou a indiqué avoir détruit un centre où était stocké l’armement occidental ainsi que treize places fortes de l’armée ukrainienne.