Les oranges et les citrons sont en danger. En cas de présence combinée d’un insecte, déjà présent en Europe, et d’une bactérie asiatique dévastatrice pour les agrumes, ils courraient un « risque majeur » d’épidémie du « dragon jaune », avertissent des chercheurs dans une étude publiée fin décembre dans la revue Frontiers.
Actuellement, cette maladie du Huanglongbing (HLB) est la plus meurtrière pour ces fruits dans le monde, selon le Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement (Cirad), basé en France, qui a coordonné ces travaux.
Depuis les années 2000, elle a décimé les cultures de grands producteurs comme la Chine ou les Etats-Unis, contraints d’utiliser massivement antibiotiques et insecticides. L’Europe était jusque-là épargnée. Mais une équipe de chercheurs a découvert qu’un minuscule insecte observé depuis cinq ans en Espagne et au Portugal, le psylle africain Trioza erytreae, pouvait transmettre l’agent à l’origine de la forme grave du HLB.
« Si la maladie asiatique rentrait en Europe, on risquerait une pandémie importante », sachant que les moyens de lutte ne sont pas adaptés, prévient-il. La bactérie CLas a été récemment repérée en Ethiopie et au Kenya, plus près que jamais de la Méditerranée.