Il y a laissé sa fortune: après 30 ans de lutte contre le braconnage, le défenseur sud-africain des rhinocéros, John Hume, jette l’éponge et met aux enchères cette semaine le plus grand élevage au monde de l’espèce en danger.
« Il ne me reste plus rien, à part 2.000 rhinos et 8.000 hectares de terrain » qui cherchent repreneur, lance en riant l’éleveur blanc de 81 ans, lunettes de vue et chemise à carreaux, lors d’un entretien à l’AFP.
L’Afrique du Sud abrite près de 80 % de la population mondiale de rhinocéros.
Mais le pays est devenu un haut lieu du braconnage, nourri par une demande venue d’Asie où les cornes sont utilisées en médecine traditionnelle, pour de prétendus effets thérapeutiques et aphrodisiaques.
L’an dernier, près de 450 rhinocéros y ont été tués.
A peine moins que l’année précédente, selon le gouvernement, malgré des mesures anti-braconnage drastiques mises en place dans les parcs nationaux comme le parc Kruger.
Les voleurs de cornes, dont le prix au kilo sur le marché noir rivalise avec le cours de l’or, atteignant 60.000 dollars, ont adapté leur stratégie et s’attaquent désormais aux parcs privés plus vulnérables.
John Hume estime avoir au fil des ans déboursé 150 millions de dollars dans son ambitieux projet de sauvegarde des gros mammifères terrestres dont il s’est amouraché un peu par hasard: à la retraite et avec pour rêve de diriger une ferme, il avait acheté son premier spécimen.
« Pour les rhinos, ça valait complètement le coup », dit-t-il sans regret. « Il y a beaucoup plus de rhinocéros sur terre que lorsque j’ai lancé le projet ».
Mais « j’ai dépensé les économies d’une vie en tentant pendant 30 ans de sauver cette population. Et là, je suis à court d’argent », explique l’ex-homme d’affaires qui avait fait fortune dans le tourisme.