Dans les années 1960, l’Union soviétique et les États-Unis se sont livrés à la première course à l’espace. Ces derniers ont finalement réussi à envoyer un être humain sur la Lune pour la première fois. Mais un troisième acteur, la Zambie, avait également l’ambition de se rendre sur notre céleste satellite. Jusqu’à quel point ces projets étaient sérieux reste encore très incertain.
L’histoire, raconte le site Business AM, commence au début des années 1960, lorsque l’excentrique Edward Makuka Nkoloso lance le programme spatial zambien. On ne sait toujours pas s’il a pris son projet au sérieux, mais il a certainement attiré l’attention des médias.
Nkoloso a déclaré avoir été inspiré par le premier vol qu’il a effectué lorsqu’il était enfant. C’est alors que son rêve est né : la Zambie, alors protectorat britannique de la Rhodésie du Nord, devait devenir le premier pays à atteindre la Lune (et Mars).
En 1964, année où la Rhodésie du Nord a obtenu son indépendance et a été rebaptisée Zambie, Nkoloso a recruté une douzaine de candidats astronautes, qui ont bénéficié d’un entrainement véritablement unique au monde.
Pour les préparer à un environnement en apesanteur, ils ont pris place dans des barils de pétrole vides, qu’on a ensuite fait rouler en bas d’une colline. Les barils ont également été attachés à des arbres pour les faire tourner à « grande vitesse », une version économique des centrifugeuses de la NASA, dans lesquelles les astronautes sont exposés à un nombre élevé de G pour simuler un décollage.
Lors de certains tests, les barils étaient même détachés pour simuler une chute libre. En outre, les recrues apprenaient à marcher sur les mains, car Nkoloso était convaincu que cela serait nécessaire sur la lune.
La première personne à marcher sur la Lune devrait être Matha Mwambwa, âgée de 16 ans. Elle voyagerait vers ce corps céleste avec deux chats. Plus tard, un astronaute serait ajouté à l’expédition : le chien de Nkoloso, Cyclops. Cette décision était une réponse au vol spatial du chien soviétique Laika, qui est devenu le premier être vivant en orbite autour de la Terre en 1957 (jusqu’à sa mort peu de temps après avoir atteint l’espace).
Nkoloso espérait que son groupe battrait à la fois les États-Unis et l’Union soviétique dans la course à la lune, puis atteindrait Mars à la fin des années 1960. Sur Mars, une mission chrétienne devait ensuite être construite, apparemment nécessaire pour convertir les « primitifs » Martiens. Cependant, Nkoloso s’est avéré être un chrétien très modéré : il a demandé au missionnaire qu’il avait choisi de ne pas forcer la conversion des Martiens.
La fusée censée emmener les astronautes sur la Lune, un objet ressemblant étrangement à un tonneau de 2 mètres sur 3 fait d’aluminium et de cuivre, devait être lancée le 24 octobre 1964, jour de l’indépendance de la Zambie. Le lancement a finalement été annulé, car le gouvernement l’a jugé « inapproprié ».
Un autre événement a ensuite jeté un pavé dans la mare. Mwamba, alors âgée de 17 ans, est tombée enceinte, et ses parents lui ont fait quitter le programme spatial. Sa carrière d’astronaute était donc terminée avant d’avoir vraiment commencé. Par ailleurs, l’incapacité du programme zambien à attirer les investisseurs a découragé candidats astronautes restants.
Après qu’un Américain s’est posé sur la Lune pour la première fois en 1969, l’histoire était terminée.