Un exemplaire unique d’illustrations des « Fables de La Fontaine » par le peintre et dessinateur français du XVIIIe siècle Jean-Baptiste Oudry a été vendu mercredi à New York lors d’enchères chez Christie’s pour 2,7 millions de dollars.
Cette pièce précieuse pour les bibliophiles se présente comme un épais album de 138 dessins aux paysages détaillés, encadrés d’un contour bleu, chacun illustrant l’une des célèbres histoires du fabuliste et poète français Jean de La Fontaine, comme « La Grenouille qui veut se faire aussi grosse que le Bœuf », « La Cigale et la Fourmi » ou « Le Corbeau et le Renard ».
Peintre de la cour de France sous Louis XV, Jean-Baptiste Oudry (1686-1755) les avait réalisés au début des années 1730 au pinceau et à l’encre noire, mais ils n’avaient pas été assemblés dans l’immédiat.
Il s’agit du « seul volume intact d’illustrations d’Oudry pour La Fontaine », a expliqué à l’AFP Stijn Alsteen, responsable international des dessins anciens chez Christie’s, en précisant qu’un second volume avait existé mais a été « démembré » et dispersé entre collections et musées.
Jean-Baptiste Oudry est considéré comme l’un des meilleurs illustrateurs des fables de la Fontaine, au même titre que Gustave Doré ou Grandville, et ses dessins sont visibles dans les luxueuses éditions Diane de Selliers en France.
L’album, qui avait été vendu chez Sotheby’s en 1996 pour 550.000 livres britanniques, soit l’équivalent de plus de 850.000 dollars à l’époque, faisait partie de la collection J.E. Safra, dont 78 œuvres du XVIIe au XIXe siècle ont été vendues pour 18,5 millions de dollars mercredi à New York.