Durant la Seconde Guerre mondiale, en septembre 1942, Hitler envisage d’envahir Stalingrad ville clé de l’URSS qui le sépare de la victoire totale sur l’Europe. Les Russes se préparent à la défensive. Un héros aiderait à motiver les troupes. Entre alors en jeu Vassili Zaitsev, un jeune tireur d’élite de l’Armée Rouge. Doué d’une stupéfiante adresse au tir, il est remarqué par un commissaire au peuple, Ivan Danilov. Les deux jeunes gens deviennent amis. Ranimer la flamme de l’héroïsme, redonner aux soldats décimés la force de lutter contre l’implacable machine de guerre allemande, telle est la mission de Danilov. Celui-ci fait de Vassili le héros de sa propagande. Dans le camp ennemi, l’état-major dépêche son meilleur tireur d’élite, le Major König, pour abattre celui qui est devenu le symbole de l’indomptable résistance russe.
Vassili Zaïtsev est un personnage véridique qui aurait abattu près de 240 ennemies pendant la bataille de Stalingrad. Un film intense et inspiré de faits réels donc se basant sur l’affrontement entre 2 tireurs d’élite durant l’une des batailles les plus célèbres et les plus sanglantes de la 2ème guerre mondiale : la bataille de Stalingrad. Le film se centre sur le duel mais aussi le contexte plus général de la bataille ainsi que le mépris de la vie humaine par les soviétiques, la cruauté nazie, la souffrance des civils prisonniers de leur propre ville, l’importance du rôle joué par la propagande… acteurs (Jude Law, Rachel Weisz, Joseph Fiennes, Ed Harris), mise en scène, reconstitution historique, musique, dialogue font du film de Jean Jacques Annaud (Le nom de la rose, L’or noir, Notre-Dame brule) un grand moment de cinéma.
