Généralement, quand tout va bien, les plantes sont relativement silencieuses : elles émettent un cliquetis par heure. Mais certaines émettent des sons caractéristiques du type de stress qu’elles subissent. Telle est la conclusion surprenante d’un article publié le 30 mars dans la revue scientifique Cell , dont les auteurs sont des chercheurs de l’université de Tel Aviv, de différents instituts qui étudient les espèces végétales, les mathématiques, l’informatique, les neurosciences, en lien avec des scientifiques du MIT et de l’université Harvard aux États-Unis.
Il n’est pas possible d’entendre le bruit des plantes sans un appareil acoustique adéquat. Car les petits bruits émis, comme des bulles qui éclatent, sont émis dans une gamme d’ultrasons, des fréquences trop élevées pour être audibles par l’oreille humaine. Le nombre de sons émis renseigne sur la nature du stress subi par des plants de tomates ou de tabac qui sont déshydratés ou si une de leur tige est coupée.
« Il n’est pas possible de dire sûrement que les plantes «crient». Nous n’en sommes pas certain. Il est possible que l’émission de sons soit simplement un phénomène passif, mais qui renseigne néanmoins sur le type de stress subi par la plante », explique Lilach Hadany, mathématicienne, spécialiste de la biologie de l’évolution à l’université de Tel Aviv et principale auteur de la publication. Car «les sons transportent une information», ajoute la scientifique.
Pour y arriver, les chercheurs ont enregistré la réponse sonore des plantes dans une chambre acoustique, pour éliminer les sons parasites, puis dans une serre, pour éliminer l’impact de la pluie. Pour caractériser les sons émis par les plantes, les chercheurs ont utilisé des algorithmes d’apprentissage automatique qui ont fait « parler » les ultrasons. Résultat : cinq jours après un sevrage d’eau, les plants de tomate émettent un nombre de pics caractéristiques qui décline ensuite quand la plante s’assèche. Et la fréquence des sons est différente en cas de la coupe d’une tige. Il en va de même pour les plants de tabac.
L’origine des sons reste incertaine, mais il pourrait s’agir du bruit émis par de petites bulles d’air qui éclatent dans le réseau vasculaire de la plante qui manque d’eau, expliquent les chercheurs dans la revue Cell. « Maintenant que l’on sait que les plantes émettent des sons, la question suivante est: qui peut les entendre ? »