Une statue du Bouddha, vieille de 1 900 ans, a été découverte sur le continent africain, dans l’ancienne ville portuaire égyptienne de Bérénice, au bord de la mer Rouge, ont annoncé des archéologues. À cette époque, au deuxième siècle, c’est l’Empire romain qui contrôlait l’Égypte. Mais l’origine de cette découverte n’est pas encore tranchée.
Haute de 71 centimètres, cette statuette d’un bouddha debout, dont la tête est entourée d’un halo et tenant sa robe dans sa main gauche, daterait d’entre 90 et 140 après J.-C., selon un communiqué du ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités. Une inscription en langue sanskrit, semblant dater de l’époque de l’empereur romain Marcus Julius Philippus, qui a régné de 244 à 249 après J.-C., aurait été retrouvée auprès de lui, selon l’historien Steven Sidebotham interrogé par Live Science.
Qu’est-ce que cela implique ? Cette inscription, bien qu’endommagée, pourrait signifier « qu’il y avait une communauté de marchands indiens sédentaires » sur place, à Bérénice, selon l’expert de la langue interviewé par le média, Richard Salomon. Ce bouddha pourrait donc avoir été fabriqué par la diaspora en Égypte, plutôt qu’amenée par des commerçants de passage. Il y avait pourtant un commerce considérable entre l’Égypte et l’Inde à cette époque. Des navires indiens apportaient de l’ivoire, du poivre et des textiles, entre autres, en Égypte.
Si d’anciens documents historiques indiquent qu’il y avait des Indiens vivant à Alexandrie, cette découverte indique que certains des Indiens vivant en Égypte auraient pu être bouddhistes.
La statue de Bouddha représente Siddhartha Gautama, qui vivait en Asie du Sud il y a environ 2 550 ans.