1,3 milliard de catholiques. C’est le nombre de baptisés recensés à travers le monde en 2021. Un chiffre publié par le Saint-Siège, qui s’est basé sur les données des 3.030 circonscriptions ecclésiastiques dans le monde. Le nombre de catholiques dans le monde est donc en légère augmentation : +1,3% par rapport à 2020. En moyenne, au cours des 40 dernières années, la proportion mondiale de catholiques est restée autour des 18%.
Si c’est sur le continent américain que la proportion de baptisés est la plus élevée (plus de 64%), c’est en Afrique et en Asie que le nombre de catholiques augmente de façon significative. En 1978, ils représentaient 7% de la population d’Afrique, et 8% de celle d’Asie. Aujourd’hui 18% des Africains sont baptisés et 12% des Asiatiques le sont. « Là vous avez en effet des territoires d’évangélisation qui reçoivent d’un certaine manière les apports nouveaux de catholicité du fait de politiques d’évangélisation plus offensives dans ces pays », analyse Philippe Portier, politologue, directeur d’études à l’École pratique des hautes études (Ephe).
Autre enseignement de l’étude du Saint-Siège : le nombre de prêtres et d’évêques dans le monde est en diminution. Ils étaient un peu plus de 410.000 en 2020 et sont un peu moins de 408.000 un an plus tard. Mais l’équation varie entre le Nord et le Sud. En Afrique et en Asie, « le nombre de prêtres, le nombre de séminaristes augmente assez sensiblement, précise Philippe Portier, en lien d’ailleurs avec l’augmentation des populations catholiques dans ces deux continents ». Ce qui est loin d’être le cas en Occident.