Le troisième décollage de l’immense fusée Starship de SpaceX, destinée à des voyages vers la Lune et Mars, s’est soldé jeudi par la perte du vaisseau au moment de son retour vers la Terre, mais l’entreprise spatiale américaine s’est félicitée d’un vol d’essai « réussi », le plus long jusqu’ici.
La plus puissante et plus grande fusée du monde (120 mètres) a accompli jeudi plusieurs « premières », a souligné l’entreprise du milliardaire Elon Musk.
Le direct vidéo de SpaceX a montré des images impressionnantes du vaisseau volant au-dessus de la Terre, puis illuminé de plasma orange alors qu’il rentrait dans l’atmosphère terrestre, sous l’effet de la chaleur provoquée par la friction.
« Immenses félicitations à toutes les équipes pour ce jour incroyable », a écrit sur X Gwynne Shotwell, la numéro 2 de SpaceX.
Le décollage a eu lieu à 08H25 locales jeudi (13H25 GMT) depuis la base spatiale Starbase, à Boca Chica, dans l’extrême sud du Texas.
La fusée est composée de deux étages: l’étage de propulsion Super Heavy et, au-dessus, le vaisseau Starship, qui donne par extension son nom à la fusée entière.
Les deux étages se sont séparés avec succès quelques minutes après le décollage.
Super Heavy devait ensuite retomber en douceur dans le Golfe du Mexique mais n’a pas réussi cette manœuvre jusqu’au bout et a explosé. Son vol s’est conclu à environ 460 mètres d’altitude, selon SpaceX.
Le vaisseau a lui continué sa course et largement dépassé la frontière de l’espace, atteignant plus de 200 km d’altitude.
Il n’a jamais volé « aussi loin et aussi vite », a déclaré une commentatrice lors de la retransmission vidéo.
Il devait ensuite retomber dans l’océan Indien pour clore le test (sans survivre à l’impact). Mais le vaisseau a été déclaré « perdu » alors qu’il redescendait vers la Terre, euphémisme signifiant qu’il a probablement explosé.