En 1902 la Municipalité de Tunis, par le biais de la « Compagnie des stations thermales africaines », fit construire un complexe de culture et de loisirs sur un terrain vague de forme carrée situé entre l’avenue Jules Ferry (actuel Bourguiba), l’avenue de Carthage, la rue de Serbie (ex Yougoslavie) et la rue de Grèce.
Le carré municipal
Le futur « carré municipal » comprendra successivement un Théâtre autour duquel se trouvaient un Casino de jeux et un Jardin d’hiver (le Palmarium) construits pour attirer un public divers, puis l’hôtel Tunisia Palace inauguré quelques mois plus tard en 1903. « Les recettes des jeux étaient une sorte de subvention pour le théâtre, laissant aux directeurs la possibilité de prendre des risques pour le mettre en valeur et attirer les touristes ».
Tunis est enfin doté d’un complexe de culture et de loisirs digne d’une capitale en voie de modernisation. « Pour l’inauguration du nouveau Théâtre Municipal, avec ses 1255 places, le 20 novembre 1902, le directeur Sammarcelli choisit Manon (opéra de Massenet) et la mit en alternance avec Le Jour et la nuit et le Cœur et la main de Lecoq ».
Déjà, pendant la même année 1903, les Italiens inaugurent non loin du Municipal leur propre théâtre opéra le « Politeama Rossini » grâce à la cotisation des ressortissants de leur communauté.
L’actuel théâtre municipal est la version inaugurée le 4 janvier 1911 après avoir subi des transformations de rénovation et d’agrandissement de la salle qui ont duré deux ans. Pour l’occasion, l’opéra de Rossini Le Barbier de Séville assura l’ouverture sous la baguette du maestro Gaston Coste chef de l’orchestre municipal.
Dr Lemanski médecin à l’Hôpital Français (actuel Charles Nicolle) et fin lettré lui consacra un article fort détaillé dans la revue La Tunisie Illustrée (1911) et mit en exergue les transformations majeures que l’architecte d’intérieur M. Woog a apporté à la salle : augmentation de la hauteur de la salle, obtention d’une galerie de plus, aménagement des baignoires et des « foyers » (espaces de réunion pour le public et lieu d’attente et de repos pour les comédiens) et notamment les ingénieuses sculptures des murs et la décoration des rideaux.
« Après la représentation d’ouverture, samedi soir, quand le rideau tomba sur les dernières mesures de l’œuvre de Rossini, toutes les éclatantes lueurs du plafonnier demeurèrent encore, après le départ du dernier spectateur même. Puis au bout de quelques instants, on vit apparaître M. Coste suivi des principaux interprètes du Barbier de Séville ».
Un détail ô combien révélateur du haut degré civique des élus municipaux de l’époque : le conseil municipal soucieux de ne pas priver ses concitoyens de la tradition du spectacle et maintenir par là même les musiciens de l’orchestre à leurs postes, décide de louer les services du Politeama Rossini moyennent une subvention appropriée. Durant l’arrêt des activités du théâtre municipal et jusqu’à l’achèvement des travaux de rénovation la programmation de la saison est désormais transférée à la scène du théâtre italien.
Il est important de noter que le conseil municipal n’était pas composé uniquement de ressortissants européens, « les membres tunisiens avaient la majorité sur les membres français et italiens ».
Pour concurrencer le Municipal presqu’exclusivement français et le Politeama italien, le citoyen Ali Ben Kemla (1872-1935), restaurateur de son état, prit l’initiative de créer en 1924 son propre théâtre à l’avenue de Londres (théâtre cinéma Kemli). Il le réservera en priorité aux œuvres tunisiennes et abritera la première troupe professionnelle de théâtre arabe avant de s’étendre aux programmes de variétés et de music hall.
Mais devant les critiques acerbes quant au comportement de certains artistes de variété jugé odieux obligent le propriétaire à le transformer en salle de cinéma et dissoudre la compagnie théâtrale.
Il faut souligner pour conclure que l’intervention budgétaire de la municipalité ne se limitait pas à la programmation du théâtre, ses subventions allouées à la culture et aux loisirs couvraient également toute sorte de troupes d’amateurs organisées en associations à but non lucratif.
(à suivre)
- (1) Jann Plasler, Massenet en Tunisie Française, italienne et arabe, Rennes, 2016
- (2) Dr Lemanskt, Le théâtre municipal de Tunis, Tunis, 1911
- (3) Jann Plasler, idem