Claudine Gay a fait l’objet de pressions croissantes pour démissionner au cours des dernières semaines après avoir fait l’objet de critiques sur des questions liées à l’antisémitisme. Dans une lettre annonçant sa démission, publiée par CNN, elle a déclaré qu’il était dans « l’intérêt supérieur » de l’université qu’elle se retire. « Il a été pénible de voir mes engagements en matière de lutte contre la haine remis en question », a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas une décision que j’ai prise facilement. En effet, elle a été d’une difficulté inouïe », a écrit Claudine Gay, ajoutant que sa démission permettrait à Harvard de « se concentrer sur l’institution plutôt que sur un individu ».
Claudine Gay a déclaré avoir fait l’objet de menaces personnelles et d’« animosité raciale ». Âgée de 53 ans, elle a occupé le poste de présidente pendant six mois et a été la première personne noire, et seulement la deuxième femme, à être nommée à la tête de l’université de l’Ivy League. Son mandat a été le plus court des 388 ans d’histoire de l’université.
Lors d’une audition tendue au Congrès le mois dernier, l’élue républicaine Elise Stefanik avait demandé si « appeler au génocide des juifs violait le règlement sur le harcèlement à Harvard », Claudine Gay avait répondu : « Cela peut, en fonction du contexte », avant d’ajouter : « Si c’est dirigé contre une personne. » Ce commentaire a suscité de nombreuses réactions et elle s’est excusée par la suite dans une interview accordée au journal étudiant de l’université. « Lorsque les mots amplifient la détresse et la douleur, je ne vois pas comment on peut ressentir autre chose que du regret », a-t-elle déclaré.
Si de nombreux hommes politiques ont appelé à sa démission à la suite de ces commentaires, près de 700 membres du personnel se sont ralliés à elle dans une lettre et l’université a déclaré qu’elle conserverait son poste malgré la controverse. Mais depuis lors, les médias américains ont mis au jour plusieurs cas de plagiat présumé dans son dossier universitaire. Le conseil d’administration de Harvard a enquêté sur ces allégations le mois dernier et a constaté que deux articles publiés nécessitaient des investigations supplémentaires. La Harvard Corporation, qui régit l’université, a déclaré dans un communiqué qu’elle reprendrait son poste de professeur après avoir démissionné.