Après huit décennies de mystère, la découverte: l’épave d’un navire japonais torpillé pendant la Seconde Guerre mondiale avec plus de 1.000 personnes à bord, en majorité des prisonniers australiens, a été retrouvée au large des Philippines.
Le Montevideo Maru a été localisé le 18 avril par plus de 4.000 mètres de profondeur en mer de Chine méridionale, à 110 km au large de l’île philippine de Luzon, a annoncé samedi la Silentworld Foundation, une société d’archéologie sous-marine. La découverte est intervenue après 12 jours de recherches au moyen, notamment, d’un drone sous-marin équipé d’un sonar.
Ce naufrage reste l’une des plus grandes tragédies maritimes de l’histoire de l’Australie.
Le Montevideo Maru, un cargo mixte, avait été coulé le 1er juillet 1942 par le sous-marin américain USS Sturgeon, dont l’équipage ignorait qu’il convoyait vers l’île chinoise de Hainan, occupée par l’armée japonaise, des prisonniers de guerre alliés.
« Nous pensons qu’il a été touché par deux torpilles. La première l’a fait couler, la seconde a fait exploser une partie du logement », a expliqué pour l’AFP le capitaine Roger Turner, directeur technique de l’expédition, joint par téléphone.
Le navire s’est scindé en deux partie, la proue et la poupe gisant à environ 500 mètres l’une de l’autre sur le fond marin, a-t-il précisé.
Selon la Silentworld Foundation, environ 1.060 personnes de 14 nationalités avaient péri, dont 979 Australiens capturés pendant la bataille de Rabaul, en Nouvelle-Guinée, parmi lesquels au moins 850 militaires.
Il a fallu plus de cinq ans pour planifier la mission pour retrouver le navire, selon la Silentworld Foundation. Les recherches avaient commencé le 6 avril.
« Le lieu où reposent les âmes perdues du Montevideo Maru a enfin été trouvé », a réagi le Premier ministre australien Anthony Albanese dans un communiqué publié sur les réseaux sociaux.
La Silentworld Foundation a précisé que l’épave du Montevideo Maru, qui repose à une profondeur plus grande que celle du Titanic, ne serait pas dérangée. Aucun objet ou reste humain ne sera retiré, par respect pour les familles des victimes.
