Des milliers de vols retardés ou annulés à l’approche de Noël, des températures glaciales et de fortes chutes de neige : les premiers effets d’une tempête comme on n’en voit « qu’une fois par génération » se faisaient ressentir jeudi dans une grande partie des États-Unis. Des conditions très dangereuses pour se déplacer, avertissent les autorités. Or des millions d’Américains doivent déferler sur les routes et dans les aéroports pour les fêtes de fin d’année.
« S’il vous plaît, prenez cette tempête extrêmement au sérieux », a exhorté le président Joe Biden. « J’encourage tout le monde […] à écouter les mises en garde au niveau local, a-t-il ajouté. C’est sérieux. » Plusieurs États ont déclaré l’état d’urgence, comme New York, l’Oklahoma, le Kentucky, la Géorgie et la Caroline du Nord. Les Américains vont grelotter jusqu’au Texas, dans le Sud.
Des routes étaient déjà recouvertes de neige à travers le pays et de nombreux accidents ont été signalés par les médias. L’I-90, une autoroute majeure traversant le nord des États-Unis, a été fermée dans l’État du Dakota du Sud, les autorités ayant prévenu qu’elle ne rouvrirait pas avant vendredi. « Plusieurs routes secondaires sont actuellement répertoriées comme route impraticable. […] Les déplacements sur [certains] segments de route sont physiquement impossibles en raison de l’épaisseur de la neige et des congères généralisées », a indiqué jeudi l’administration des transports du Dakota du Sud sur son site Internet.
Le front glacial aux États-Unis doit se renforcer d’ici vendredi et perdurer durant le week-end de Noël. Sa puissance a fait dire à l’agence du NWS à Buffalo, dans l’État de New York, qu’il s’agissait d’« une tempête ne survenant qu’une fois par génération ». Le Midwest et la région des Grands Lacs seront particulièrement touchés en fin de semaine, avec du blizzard. La température ressentie dans la région des grandes plaines devrait atteindre jusqu’à – 55 °C. « Un froid de cette ampleur pourrait provoquer en quelques minutes des engelures sur la peau exposée, ainsi que de l’hypothermie et la mort si l’exposition est prolongée », a alerté le NWS.